KALIMANTAN TENGAH — Stephen Bunting menilai Luke Littler berpotensi mengakhiri kariernya sebagai pemain dart terhebat sepanjang masa. Meski begitu, ia ragu Littler mampu menyamai koleksi gelar juara dunia milik legenda Phil Taylor.
Penilaian itu disampaikan Bunting kepada Sky Sports News menjelang peluncuran buku autobiografinya, "Bulletproof". Menurutnya, kualitas permainan Littler saat ini sudah berada di level yang belum pernah dilihat sebelumnya.
Littler tengah menjalani musim yang luar biasa. Setelah menjuarai World Championship di Alexandra Palace pada Januari, ia melanjutkan dengan gelar World Masters, UK Open, Premier League, World Cup of Darts, dan World Matchplay.
Enam gelar dari event utama itu membuatnya digadang-gadang menyapu bersih seluruh ranking event 2026. Harapan itu pupus setelah ia tersingkir di perempat final World Series of Darts Finals di Amsterdam oleh Jonny Clayton.
Meski mengakui kehebatan Littler, Bunting menilai Taylor tetap unggul dalam hal jumlah gelar. Taylor pensiun pada 2018 dengan koleksi 16 gelar juara dunia.
"Saya pikir dia akan memenangkan lebih banyak gelar dunia, tapi saya tidak yakin dia akan menyamai Phil," kata Bunting. "Standar permainan sekarang jauh lebih baik dibanding era Phil. Phil memang mendominasi."
Bunting menambahkan, Littler telah mengubah wajah olahraga dart secara keseluruhan. "Kalau Anda tanya orang siapa pemain dart, mereka semua menyebut Luke Littler. Sebesar itu namanya," ujarnya.
Bunting menyoroti bagaimana Littler menurunkan usia rata-rata penonton dan penggemar dart. Ia menyebut pemain berusia 19 tahun itu sebagai sosok yang telah membawa generasi baru ke dalam olahraga ini.
"Saya serahkan perdebatan soal siapa yang terbaik kepada Phil dan Luke sendiri," kata Bunting. "Kalau Phil bilang dia yang terbaik, ya dia yang terbaik. Saya sendiri cukup senang bisa menang satu atau dua gelar dunia."
Dalam podcast Love The Darts, Bunting juga menyinggung insiden Littler yang disiuli dan disoraki penonton selama World Series of Darts Finals. Menurutnya, gangguan seperti itu memang mengganggu konsentrasi pelempar.
"Siulan keras benar-benar mengganggu, saya pernah mengalaminya. Tidak menyenangkan dan mengganggu saat melempar untuk double," kata Bunting. "Tapi itu hanya dilakukan sebagian kecil penonton."
Bunting sendiri bersiap tampil di World Grand Prix di Mattioli Arena, Leicester. Ia sudah dua kali mencapai semifinal dan bertekad melangkah lebih jauh musim ini.
"Format Grand Prix mengharuskan double-off, saya sangat menikmati momen memukul double," ujarnya. "Semoga saya bisa tampil bagus dan memberi pertunjukan untuk para penggemar."
Pada turnamen itu, Bunting akan berjalan masuk ke arena dengan lagu "Titanium", menggantikan tema Peter Griffin yang lama. Lagu itu dipilih karena merupakan favorit anaknya.
"Salah satu lagu walk-on terbaik menurut saya. Momen spesial ketika saya melakukan gerakan dan penonton menyanyikannya kembali," kata Bunting. "Ketika mereka menyanyikan 'let's go Bunting-mental', mereka benar-benar menjadi pemain ke-12 saya."